겨울이 되면 거북들이 강이나 호수 바닥의 진흙 속에 몸을 밀어 넣고 겨울잠을 준비한다. 그런데 강이나 호수가 얼어붙으면 물속에서 잠을 자는 거북은 어떻게 숨을 쉴 수 있을까. 캐나다 로렌티안대의 자클린느 리츠거스 교수는 최근 호주의 공공 뉴스 사이트인 '더 컨버세이션(The Conversation)'에 "겨울잠을 자는 동안 수면이 얼면 거북은 코 대신 엉덩이로 숨을 쉰다"고 밝혔다.
거북도 허파가 있어 산소를 호흡한다. 호수 표면의 얼음은 거북이 물 밖으로 나와 산소를 호흡하지 못하게 한다. 리츠거스 교수는 "겨울잠을 자는 거북은 허파 호흡 대신 피부에 퍼져 있는 혈관들이 물에 녹아 있는 산소를 바로 흡수한다"며 "거북의 피부에서 가장 혈관이 많은 곳이 바로 엉덩이"라고 밝혔다.
그래도 산소가 부족하면 무산소 운동을 할 때처럼 신체대사를 아예 산소가 필요 없는 형태로 바꾼다. 민물거북인 늑대거북이나 비단거북〈사진〉이 그렇다. 실험 결과 비단거북은 겨울철 호수와 같은 수온의 물속에서 100일 이상 생존할 수 있는 것으로 나타났다.
하지만 무산소 대사 과정이 오래 지속되면 몸에 산(酸) 성분이 축적돼 위험해질 수 있다. 무산소 운동을 하면 근육에 피로 물질인 젖산이 축적되는 것과 같다. 리츠거스 교수는 "비단거북은 등딱지에서 칼슘을 가져와 무산소 대사로 몸에 쌓인 산을 중화시킨다"며 "위산이 역류할 때 칼슘이 든 제산제를 복용하는 것과 같은 이치"라고 설명했다.
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